¿Qué es la "Marea Roja" y qué la produce?

Normalmente se entiende como “Marea Roja” a un fenómeno natural del medio ambiente acuático provocado por el incremento numérico de alguna o algunas microalgas  unicelulares presentes en el fitoplancton marino. La mayoría de las floraciones de algas microscópicas no produce problemas a otros seres vivos, sin embargo, hay algunos tipos que al crecer en cantidad y en forma excesiva, sumado a ser el alimento de organismos marinos como los moluscos bivalvos (dos conchas) que filtran grandes volúmenes de agua permitiendoles concentrar apreciables cantidades de veneno, provoca daños en la salud de las personas que los consumen, además de  pérdidas económicas para la acuicultura y la actividad extractiva.

La razón de estos florecimientos algales nocivos no está clara. Se cree que en algunas áreas los factores climáticos como el aumento de la temperatura del agua por alta insolación, estabilidad de la columna de agua por calmas en los vientos y baja salinidad son los más importantes.

Las floraciones pueden provocar grandes cambios en la coloración del agua, debido a que las micro algas poseen pigmentos (que les permiten realizar la fotosíntesis), tornando las aguas a colores rojo, amarillo, verde o café. Por esta razón, estos fenómenos son conocidos mundialmente como “mareas rojas“. Sin embargo la expresión “marea roja”, a pesar de su poder evocativo, no tiene la precisión necesaria ya que, ni todos las floraciones de algas son toxicas ni todos los eventos de toxicidad están asociados siempre a cambios evidentes en la coloración del agua. Por ejemplo, en las regiones de Aysén y Magallanes con amplias zonas cerradas a la extracción de mariscos, desde 1991 hasta la fecha, es raro observar cambios de color en el agua producidos por los dinoflagelados tóxicos causantes. Por esas razones, se ha preferido emplear la expresión Floración de Alga Nociva (o FAN) las cuales pueden ser consideras como tóxicas o no tóxicas.

Las FAN del tipo No Tóxico, corresponden a floraciones de micro algas que debido a su repentino incremento numérico, afectan la disponibilidad y/o captación de oxígeno, provocando eventos de mortalidad en peces y otros organismos.

Las FAN del tipo Tóxico corresponden a floraciones de micro algas que en su metabolismo generan sustancias altamente tóxicas, conocidas con el nombre de toxinas marinas. Los moluscos filtradores, que se alimentan de microalgas concentran estas toxinas en sus tejidos, convirtiéndolos en alimentos altamente tóxicos, que pueden provocar enfermedades severas e incluso la muerte de quienes los consuman.

En Chile, las FAN responsables de causar este suceso de carácter tóxico son del género “dinoflagelados”, entre los que se encuentran los siguientes.

Dinoflagelados presentes en los mares de Chile:

Alexandrium catenella: Es la encargada de producir el Veneno Paralizante de los Mariscos (VPN). Este veneno (toxina) provoca una parálisis muscular, que puede llevar a la muerte por parálisis respiratoria, compromiso cardíaco y del sistema nervioso central. En Chile se han registrado floraciones de A. catenella principalmente en la zona austral, desde la Región de Los Lagos al sur, registrándose intoxicaciones y muertes de personas a causa de éstas.

Microalgas del Género  Dinophysis sp.: Encargadas de producir el Veneno Diarreico de los Mariscos (VDM). Este veneno provoca graves cuadros de diarreas y deshidratación en los seres humanos. En Chile se ha detectado la presencia de estas toxinas tanto en la zona norte, como en la zona sur del país.

Pseudonitzschia australis.: Productora del Veneno Amnesico de los Mariscos (VAM). Este veneno puede causar la pérdida temporal o permanente de la memoria (amnesia) en los seres humanos. En Chile, se ha detectado la presencia de estas toxinas tanto en la zona norte, como en la zona sur, sin embargo a la fecha no se registran casos de intoxicaciones por toxina amnésica en el país.

Fuentes:

http://www.ispch.cl/lab_amb/serv_lab/marea_roja_info.html
http://www.labtox.cl/?page_id=42
http://www.marearoja.cl/IMG/pdf/libro_marea_roja_BSuarezLGuzman.pdf